Trừ điểm đầu phía bắc, I-79 nằm trên Cao nguyên Allegheny. Mặc dù địa hình có ghồ ghề, con đường tương đối bằng phẳng. Phần lớn xa lộ này nằm trên độ cao khoảng 1000 đến 1200 bộ (300 đến 360 mét) trên mực nước biển. Cũng có một số đoạn gần hai điểm đầu có độ cao thấp hơn và các đoạn cao hơn ở gần Sutton, West Virginia. Tại các khu vực đồi núi, con đường bằng phẳng được xây dựng đi theo các khúc cong quanh đồi dọc theo các đỉnh núi hay các thung lũng và sông.[2]

I-79 bắt đầu tại một nút giao thông lập thể ba chiều với Xa lộ Liên tiểu bang 77 dọc theo bờ tây bắc của Sông Elk ngay đông bắc Charleston. Khoảng 67 dặm (108 km) đầu tiên của nó đến một điểm ngay phía nam Flatwoods, I-79 nằm trong lưu vực của Sông Elk là nơi nước đổ vào trong Sông Kanawha. Nó qua Sông Elk hai lần — tại Frametown và Sutton - và không bao giờ chạy xa con sông từ 15 đến 20 dặm (25 đến 30 km).[2][3]

Từ Sutton đi hướng bắc, Xa lộ Liên tiểu bang 79 chạy gần như song song với con đường của Quốc lộ Hoa Kỳ 19. Từ khu vực giữa Washington và Xã Cranberry, Pennsylvania, I-79 đã thay thế chức năng của con đường tiền nhiệm của mình. Chỉ trong đoạn nằm trong địa giới thành phố Pittsburgh, Quốc lộ Hoa Kỳ 19 mới đảm nhận một số lượng xe cộ đáng kể trên chính con đường nó.